Les unités de volume et leurs équivalences
| Unité | Symbole | En litres |
|---|---|---|
| Mètre cube | m³ | 1 000 l |
| Litre | l | 1 lunité de base |
| Centilitre | cl | 0,01 l |
| Millilitre | ml | 0,001 l |
| Gallon US | gal | 3,78541 l |
| Gallon impérial | gal UK | 4,54609 l |
| Pinte US | pt | 0,473176 l |
| Once liquide US | fl oz | 0,0295735 l |
| Quart US | qt | 0,946353 l |
| Pinte impériale | pt UK | 0,568261 l |
| Cup US | cup | 0,236588 l |
| Cuillère à soupe | tbsp | 0,0147868 l |
| Cuillère à café | tsp | 0,00492892 l |
| Décilitre | dl | 0,1 l |
| Baril de pétrole | bbl | 158,987 l |
Questions fréquentes
Pourquoi le gallon américain et le gallon britannique diffèrent-ils ?
Le gallon impérial britannique vaut 4,546 l, l'américain 3,785 l, soit 20 % de moins. Les deux pays ont conservé des définitions historiques distinctes lors de la normalisation. Une consommation en miles par gallon paraît donc meilleure au Royaume-Uni à performance identique.
Un millilitre et un centimètre cube, est-ce pareil ?
Oui, exactement : 1 ml = 1 cm³. Les seringues et moteurs sont souvent gradués en cm³ (ou cc) et les liquides alimentaires en ml, mais il s'agit du même volume.
Le litre a-t-il toujours valu exactement un décimètre cube ?
Non. De 1901 à 1964, le litre était défini comme le volume d'un kilogramme d'eau pure à sa densité maximale, soit 1,000028 dm³. Tout ce qui a été publié en litres pendant ces soixante-trois ans porte donc un écart de 28 parties par million, invisible en cuisine et bien réel en laboratoire. La 12e Conférence générale des poids et mesures a rétabli l'égalité exacte 1 l = 1 dm³ en 1964, en déconseillant le litre pour les travaux de haute précision.
Deux volumes s'additionnent-ils quand on les mélange ?
Pas toujours. Versez 50 ml d'éthanol dans 50 ml d'eau et vous obtenez environ 96 ml, pas 100 : les petites molécules se logent dans les vides laissés par les grandes et le mélange se contracte d'environ 4 %. La masse, elle, s'additionne toujours, ce qui est une raison de plus pour que l'industrie compose spiritueux et sirops au poids. De l'eau avec de l'eau, ou de l'huile avec de l'huile, s'ajoutent normalement.
Pourquoi un mètre cube contient-il autant ?
Parce que le volume croît comme le cube des dimensions : 1 m³ vaut 1 000 litres, et doubler chaque côté multiplie la contenance par huit, pas par deux. Un aquarium de 100 sur 40 sur 50 cm tient 200 litres ; le même bac à dimensions doublées en tiendrait 1 600. C'est aussi ce qui surprend devant une commande en yards cubes, courante pour le béton et la terre végétale aux États-Unis : un yard cube vaut 764,6 litres, soit environ trois quarts de mètre cube.
Le litre n'est pas une unité du Système international
Le SI mesure les volumes en mètres cubes. Le litre n'y figure pas : il est admis avec le SI, comme une commodité, et vaut exactement un décimètre cube depuis 1964. Cette date n'est pas anodine. De 1901 à 1964, le litre s'est défini comme le volume d'un kilogramme d'eau pure à sa densité maximale, ce qui le rendait plus grand de vingt-huit millionièmes que le décimètre cube. L'écart ne gênait personne dans une cuisine et gênait beaucoup un laboratoire de chimie : la conférence générale des poids et mesures a fini par supprimer l'ancienne définition.
Le gallon, lui, n'a jamais été une unité mais deux. Le gallon américain vaut 3,785411784 litres et descend du gallon de vin de la reine Anne, fixé en 1707 à 231 pouces cubes. Le gallon impérial britannique vaut 4,54609 litres et fut défini en 1824 comme le volume de dix livres d'eau. Vingt pour cent séparent les deux. Une consommation annoncée à trente miles par gallon vaut donc 7,84 litres aux cent kilomètres si le gallon est américain, et 9,42 s'il est britannique.