Les unités de longueur et leurs équivalences
| Unité | Symbole | En mètres |
|---|---|---|
| Kilomètre | km | 1 000 m |
| Mètre | m | 1 munité de base |
| Centimètre | cm | 0,01 m |
| Millimètre | mm | 0,001 m |
| Mile | mi | 1 609 m |
| Yard | yd | 0,9144 m |
| Pied | ft | 0,3048 m |
| Pouce | in | 0,0254 m |
| Mile marin | nmi | 1 852 m |
| Décimètre | dm | 0,1 m |
| Micromètre | µm | 0,000001 m |
| Brasse | ftm | 1,8288 m |
Questions fréquentes
Pourquoi les pouces persistent-ils dans les pays métriques ?
Les diagonales d'écran, les jantes automobiles, les cadres de vélo et les diamètres de plomberie restent normalisés en pouces dans le monde entier. Ces secteurs ont adopté les standards industriels anglo-saxons avant la généralisation du système métrique et n'en ont jamais changé.
Le mile marin est-il un mile comme les autres ?
Non. Le mile terrestre vaut 1 609 m, le mile marin 1 852 m, soit 15 % de plus. Le mile marin correspond à une minute d'arc de latitude et sert exclusivement à la navigation maritime et aérienne, où les vitesses s'expriment en nœuds.
Pourquoi le A4 et le Letter américain ne se superposent-ils pas ?
Le A4 mesure 210 sur 297 mm, le Letter américain 8,5 sur 11 pouces, soit 215,9 sur 279,4 mm : six millimètres de plus en largeur, dix-huit de moins en hauteur. La série A suit un rapport égal à la racine de deux, si bien que plier une feuille en deux donne le format suivant avec les mêmes proportions, et le A0 fait exactement un mètre carré. Le Letter n'a pas cette propriété : imprimer un A4 sur du Letter le réduit à environ 94 % et décale toutes les marges.
Un mil est-il un millimètre ?
Non, et l'écart est d'un facteur 39. Le mil, appelé thou en Grande-Bretagne, vaut un millième de pouce, soit 0,0254 mm : une bâche annoncée à 5 mils fait 0,127 mm d'épaisseur et non 5 mm. Le micron est moins piégeux, ce n'est que le micromètre, un millième de millimètre, resté vivant dans les filtres et les films bien que la CGPM ait retiré le nom en 1967. En dessous viennent le nanomètre et l'angström de 0,1 nm, sachant que les 3 nm d'une puce ne mesurent plus rien de physique depuis des années : c'est un nom de génération.
Qu'y a-t-il au-delà du kilomètre ?
Pour le système solaire, l'unité astronomique, fixée depuis 2012 à exactement 149 597 870,7 km, à peu près la distance de la Terre au Soleil. Plus loin vient l'année-lumière, la distance parcourue par la lumière en une année julienne, 9 460 milliards de kilomètres. Les astronomes préfèrent le parsec, 3,26 années-lumière ou 30 860 milliards de kilomètres, parce qu'il sort directement de la mesure de parallaxe : un parsec est la distance à laquelle l'orbite terrestre est vue sous une seconde d'arc. Proxima du Centaure, l'étoile la plus proche, est à 4,25 années-lumière, soit 1,30 parsec.
Le mètre ne se compare plus à rien
Le mètre fut d'abord une fraction du méridien terrestre, puis une barre de platine, avant de devenir en 1983 la distance parcourue par la lumière dans le vide en 1/299 792 458 de seconde. La vitesse de la lumière n'est donc plus mesurée : elle est fixée par définition, et c'est le mètre qui en découle. Aucun étalon matériel n'entre plus dans la chaîne, ce qui rend la longueur reproductible dans n'importe quel laboratoire.
Le pouce, lui, dépend du mètre depuis l'accord international de 1959 sur le yard et la livre : il vaut 2,54 centimètres exactement, ni plus ni moins. Avant cet accord, le pouce américain et le pouce britannique différaient de trois millionièmes, écart sans conséquence pour un menuisier mais gênant pour l'optique et l'aéronautique. Toutes les unités anglo-saxonnes de longueur se définissent aujourd'hui à partir du mètre.