Les trois échelles de température
| Échelle | Symbole | Point de référence |
|---|---|---|
| Celsius | °C | 0 °C = congélation de l'eau |
| Fahrenheit | °F | 32 °F = congélation de l'eau |
| Kelvin | K | 0 K = zéro absolu (−273,15 °C) |
Questions fréquentes
Pourquoi le Kelvin n'a-t-il pas de symbole degré ?
Le kelvin est une unité de température absolue, pas une échelle relative : son zéro correspond au zéro absolu, la température la plus basse possible. On écrit donc 300 K et non 300 °K. Un écart d'un kelvin égale un écart d'un degré Celsius.
À quelle température Celsius et Fahrenheit coïncident-ils ?
À −40 degrés exactement : −40 °C correspond à −40 °F. C'est le seul point où les deux échelles affichent le même nombre.
Quels pays emploient encore le Fahrenheit ?
Les États-Unis et leurs territoires, Porto Rico, Guam, les îles Vierges américaines, les Samoa américaines et les Mariannes du Nord, plus une poignée d'États des Caraïbes et du Pacifique : Bahamas, Belize, îles Caïmans, Palaos, îles Marshall et Micronésie. Partout ailleurs la météo s'annonce en Celsius. Le Canada a basculé en 1975, mais les fours, les thermomètres de piscine et les thermostats qui s'y vendent affichent souvent encore le Fahrenheit, d'où des recettes canadiennes qui mêlent les deux échelles sur la même page.
La température ressentie se convertit-elle ?
Comme un nombre seulement, et c'est le piège. Le refroidissement éolien et l'indice de chaleur ne sont pas des mesures mais des formules alimentées par la température de l'air et par le vent ou l'humidité. L'indice nord-américain de refroidissement éolien, adopté ensemble par le Canada et les États-Unis en novembre 2001, suppose un vent mesuré à 10 mètres et une marche à 4,8 km/h. Un thermomètre à l'ombre n'affiche jamais le ressenti, et recalculer l'indice dans l'autre échelle demande les données de départ, pas le résultat converti.
Qu'est-ce que l'échelle Réaumur ?
Une quatrième échelle, où l'eau gèle à 0 °Ré et bout à 80 °Ré : un degré Réaumur vaut donc 1,25 °C. Elle a servi de référence dans une grande partie de l'Europe continentale jusqu'à la fin du XIXe siècle, ce qui explique les températures illisibles des romans français et russes de cette période. Elle subsiste dans quelques textes fromagers et sucriers d'Italie et de Suisse : pour les lire, multiplier par 1,25.
Trois échelles, deux points fixes et un zéro absolu
Celsius et Fahrenheit se croisent à −40 degrés, seul endroit où les deux échelles donnent le même nombre. Elles diffèrent par leur origine et par leur pas : un degré Fahrenheit ne vaut que cinq neuvièmes de degré Celsius, si bien qu'un écart de dix degrés n'a pas la même ampleur selon l'échelle. C'est ce qui rend une météo américaine plus contrastée qu'elle n'est réellement.
Le kelvin part du zéro absolu, −273,15 °C, température où l'agitation thermique atteint son minimum et sous laquelle rien ne descend. Il progresse au même rythme que le degré Celsius, raison pour laquelle on écrit 300 K sans le mot degré : le kelvin n'en est pas un. Une quatrième échelle, le Rankine, fait la même chose à partir du Fahrenheit et survit dans quelques calculs d'ingénierie américains.