Les unités de puissance et leurs équivalences
| Unité | Symbole | En watts |
|---|---|---|
| Watt | W | 1 Wunité de base |
| Kilowatt | kW | 1 000 W |
| Mégawatt | MW | 1 000 000 W |
| Horsepower mécanique | hp | 745,7 W |
| Cheval-vapeur | ch | 735,499 W |
| BTU par heure | BTU/h | 0,293071 W |
| Kilocalorie par heure | kcal/h | 1,163 W |
| Milliwatt | mW | 0,001 W |
| Gigawatt | GW | 1 000 000 000 W |
| Pied-livre par seconde | ft·lbf/s | 1,35582 W |
Questions fréquentes
Quelle différence entre ch et hp ?
Le cheval-vapeur métrique, noté ch en France, CV en Espagne et en Italie, PS en Allemagne, vaut 735,49875 W, soit la puissance nécessaire pour lever 75 kilogrammes d'un mètre en une seconde. Le horsepower mécanique anglo-saxon vaut 745,6998716 W, défini sur 550 pieds-livres par seconde. Une voiture annoncée à 150 hp fait 152 ch, et une 150 ch fait 148 hp.
Comment passer des chevaux aux kilowatts ?
Divisez par 1,36 pour des chevaux métriques, par 1,34 pour des horsepower. Une 100 ch fait 73,5 kW, une 100 hp fait 74,6 kW. Les cartes grises européennes affichent la puissance en kilowatts justement pour éviter cette ambiguïté, et la puissance fiscale qui figure à côté n'est pas une unité de puissance mais un barème de taxation.
Le BTU par heure sert à quoi ?
À dimensionner les climatiseurs et les pompes à chaleur sur les marchés nord-américain et asiatique. Un appareil de 12 000 BTU/h développe 3,5 kW, une valeur souvent appelée « une tonne de froid », héritée de la puissance nécessaire pour faire fondre une tonne courte de glace en 24 heures.
Quelle différence entre le kilowatt et le kilowattheure ?
Le kilowatt est un débit, le kilowattheure une quantité. Une bouilloire de 2 000 W qui chauffe une demi-heure consomme 1 kWh, et c'est le kilowattheure que facture le fournisseur ; le kilowatt, lui, dit seulement ce que l'installation encaisse à un instant donné. Un panneau solaire annoncé à 3 kWc affiche une puissance de crête et non une production : ce qu'il fournira dans l'année se compte en kilowattheures.
Pourquoi un groupe électrogène est-il noté en kVA et pas en kW ?
Parce que le volt-ampère mesure la puissance apparente, celle que le câble et le disjoncteur doivent supporter, quand le watt mesure la puissance réellement convertie en chaleur ou en mouvement. Le rapport des deux est le facteur de puissance : un groupe de 5 kVA ne délivre que 4 kW à un facteur de 0,8, valeur courante dès qu'il y a des moteurs. Sur un radiateur, le facteur vaut 1 et les deux chiffres se confondent, d'où l'abonnement domestique français exprimé en kVA, 6, 9 ou 12.
Deux chevaux pour une seule fiche technique
Le cheval n'est pas une unité mais deux, et l'écart se lit sur toutes les fiches automobiles. Le cheval-vapeur métrique, noté ch en France, PS en Allemagne, CV en Italie et en Espagne, vaut 735,49875 watts : c'est la puissance qui élève soixante-quinze kilogrammes d'un mètre en une seconde. Le horsepower britannique vaut 745,6999 watts, soit cinq cent cinquante livres-pieds par seconde. Un pour quatre pour cent séparent les deux, ce qui suffit à transformer une voiture de 300 ch en 296 hp sans qu'un seul boulon ait bougé.
James Watt a lui-même fixé le premier de ces chiffres, en mesurant ce qu'un cheval de brasserie soulevait en faisant tourner une meule : il voulait vendre ses machines en promettant combien de bêtes elles remplaçaient. Reste la confusion la plus coûteuse du domaine, celle du watt et du wattheure. Le premier est une puissance, un débit d'énergie ; le second une quantité d'énergie. Un radiateur de 2000 watts allumé trois heures consomme six kilowattheures, et c'est cette seconde grandeur, jamais la première, que facture le fournisseur d'électricité.