Le unità di lunghezza e le loro equivalenze
| Unità | Simbolo | In metri |
|---|---|---|
| Chilometro | km | 1000 m |
| Metro | m | 1 munità di base |
| Centimetro | cm | 0,01 m |
| Millimetro | mm | 0,001 m |
| Miglio | mi | 1609 m |
| Iarda | yd | 0,9144 m |
| Piede | ft | 0,3048 m |
| Pollice | in | 0,0254 m |
| Miglio nautico | nmi | 1852 m |
| Decimetro | dm | 0,1 m |
| Micrometro | µm | 0,000001 m |
| Braccio | ftm | 1,8288 m |
Domande frequenti
Perché i pollici resistono nei paesi metrici?
Le diagonali degli schermi, i cerchi delle auto, i telai delle biciclette e i diametri idraulici restano normati in pollici in tutto il mondo. Questi settori hanno adottato gli standard industriali anglosassoni prima della diffusione del sistema metrico e non li hanno mai cambiati.
Il miglio nautico è un miglio come gli altri?
No. Il miglio terrestre misura 1.609 m, quello nautico 1.852 m, circa il 15 % in più. Il miglio nautico corrisponde a un minuto d'arco di latitudine e serve esclusivamente alla navigazione marittima e aerea, dove le velocità si esprimono in nodi.
Perché A4 e Letter americano non combaciano?
L'A4 misura 210 per 297 mm, il Letter americano 8,5 per 11 pollici, cioè 215,9 per 279,4 mm: sei millimetri più largo e diciotto più corto. La serie A segue un rapporto pari alla radice di due, così piegando in due un foglio si ottiene il formato successivo con le stesse proporzioni, e l'A0 misura esattamente un metro quadrato. Il Letter non ha questa proprietà: stampare un A4 su Letter lo riduce a circa il 94 % e sposta tutti i margini.
Un mil è un millimetro?
No, e la distanza è di un fattore 39. Il mil, chiamato thou in Gran Bretagna, è il millesimo di pollice, ossia 0,0254 mm: un telo dichiarato da 5 mil è spesso 0,127 mm e non 5 mm. Il micron inganna meno, perché è semplicemente il micrometro, il millesimo di millimetro, ancora vivo in filtri e pellicole benché la CGPM abbia ritirato il nome nel 1967. Sotto vengono il nanometro e l'ångström da 0,1 nm, e i 3 nm di un chip non misurano più nulla di fisico da anni: è un nome di generazione.
Che cosa c'è oltre il chilometro?
Per il sistema solare l'unità astronomica, fissata dal 2012 a esattamente 149 597 870,7 km, all'incirca la distanza Terra-Sole. Più in là l'anno luce, la strada percorsa dalla luce in un anno giuliano, 9.460 miliardi di chilometri. Gli astronomi preferiscono il parsec, 3,26 anni luce ovvero 30.860 miliardi di chilometri, perché esce direttamente dalla misura di parallasse: un parsec è la distanza alla quale l'orbita terrestre si vede sotto un secondo d'arco. Proxima Centauri, la stella più vicina, sta a 4,25 anni luce, cioè 1,30 parsec.
Il metro non si confronta più con nulla
Il metro fu dapprima una frazione del meridiano terrestre, poi una barra di platino, prima di diventare nel 1983 la distanza percorsa dalla luce nel vuoto in 1/299 792 458 di secondo. La velocità della luce non si misura più: è fissata per definizione, ed è il metro a discenderne. Nessun campione materiale resta nella catena, il che rende la lunghezza riproducibile in qualsiasi laboratorio.
Il pollice dipende dal metro dall'accordo internazionale del 1959 su iarda e libbra: vale esattamente 2,54 centimetri, né più né meno. Prima di quell'accordo il pollice americano e quello britannico differivano di tre milionesimi, irrilevante per un falegname ma fastidioso in ottica e in aeronautica. Tutte le unità anglosassoni di lunghezza si definiscono oggi a partire dal metro.