Las tres escalas de temperatura
| Escala | Símbolo | Punto de referencia |
|---|---|---|
| Celsius | °C | 0 °C = congelación del agua |
| Fahrenheit | °F | 32 °F = congelación del agua |
| Kelvin | K | 0 K = cero absoluto (−273,15 °C) |
Preguntas frecuentes
¿Por qué el Kelvin no lleva símbolo de grado?
El kelvin es una unidad de temperatura absoluta, no una escala relativa: su cero es el cero absoluto, la temperatura más baja posible. Se escribe 300 K y no 300 °K. Una diferencia de un kelvin equivale a una diferencia de un grado Celsius.
¿A qué temperatura coinciden Celsius y Fahrenheit?
A −40 grados exactamente: −40 °C equivale a −40 °F. Es el único punto en el que ambas escalas muestran el mismo número.
¿Qué países siguen usando el Fahrenheit?
Estados Unidos y sus territorios, Puerto Rico, Guam, las Islas Vírgenes estadounidenses, Samoa Americana y las Marianas del Norte, más un puñado de estados del Caribe y del Pacífico: Bahamas, Belice, Islas Caimán, Palaos, Islas Marshall y Micronesia. En el resto del mundo el tiempo se anuncia en Celsius. Canadá cambió en 1975, pero los hornos, los termómetros de piscina y los termostatos que allí se venden siguen mostrando Fahrenheit, de ahí que una receta canadiense mezcle las dos escalas en la misma página.
¿Se puede convertir la sensación térmica?
Solo como número, y ahí está la trampa. La sensación de frío por viento y el índice de calor no son medidas sino fórmulas alimentadas por la temperatura del aire y por el viento o la humedad. El índice norteamericano de sensación de frío, adoptado conjuntamente por Canadá y Estados Unidos en noviembre de 2001, supone viento medido a 10 metros y un paso de 4,8 km/h. Un termómetro a la sombra nunca marca la sensación, y recalcular el índice en la otra escala exige los datos de partida, no el resultado convertido.
¿Qué es la escala Réaumur?
Una cuarta escala: el agua se congela a 0 °Ré y hierve a 80 °Ré, de modo que un grado Réaumur equivale a 1,25 °C. Fue la referencia en buena parte de la Europa continental hasta finales del siglo XIX, y por eso las temperaturas de las novelas francesas y rusas de aquella época resultan ilegibles hoy. Sobrevive en algunos textos queseros y azucareros de Italia y Suiza: para leerlos, multiplicar por 1,25.
Tres escalas, dos puntos fijos y un cero absoluto
Celsius y Fahrenheit se cruzan en −40 grados, el único punto donde ambas escalas dan el mismo número. Difieren en su origen y en su paso: un grado Fahrenheit equivale solo a cinco novenos de grado Celsius, de modo que una diferencia de diez grados no tiene la misma amplitud en cada una. Eso es lo que hace que una previsión estadounidense suene más contrastada de lo que es.
El kelvin parte del cero absoluto, −273,15 °C, temperatura en que la agitación térmica alcanza su mínimo y por debajo de la cual nada baja. Avanza al mismo ritmo que el grado Celsius, y por eso se escribe 300 K sin la palabra grado: el kelvin no lo es. Una cuarta escala, la Rankine, hace lo mismo a partir del Fahrenheit y sobrevive en algunos cálculos de ingeniería estadounidenses.