Le nœud, unité de vitesse
Un nœud vaut exactement 1,852 kilomètre par heure, c'est-à-dire un mille marin par heure. C'est l'unité de vitesse de la marine et de l'aviation du monde entier, et elle ne doit rien à la routine : le mille marin est une minute de latitude, si bien qu'une vitesse en nœuds se reporte directement sur une carte.
Le nom vient d'un instrument. Jusqu'au dix-neuvième siècle on mesurait la vitesse au loch à baguette : une planchette lestée jetée à la mer, retenue par une ligne où des nœuds étaient noués tous les 47 pieds 3 pouces, soit 14,4018 mètres. On laissait filer la ligne pendant 28 secondes comptées au sablier, et l'on comptait les nœuds passés entre les doigts. Le calcul tombe juste : 14,4018 mètres en 28 secondes font 1 851,7 mètres par heure, à deux dixièmes de pour mille du mille marin moderne. Celui-ci a été fixé à 1 852 mètres exactement par la première Conférence hydrographique internationale extraordinaire, à Monaco, en 1929 ; les États-Unis l'ont adopté le 1er juillet 1954 et le Royaume-Uni en 1970, en abandonnant son mille de l'Amirauté de 6 080 pieds, soit 1 853,184 mètres.
Le nœud dans les autres unités
| 1 kn | 1,852 km/h |
| 1 kn | 1,15078 mph |
| 1 kn | 0,514444 m/s |
| 1 kn | 1,68781 ft/s |
| 1 kn | 0,000514444 km/s |
| 1 kn | 0,000319661 mi/s |
Questions fréquentes
Un nœud, est-ce un mille marin par heure ?
Oui, et c'est pourquoi « nœuds par heure » est une faute : l'heure est déjà dedans. Un navire qui file 12 nœuds parcourt 12 milles marins en une heure, soit 22,2 kilomètres.
Pourquoi la mer et l'air ne comptent-ils pas en km/h ?
Parce que le mille marin est une minute de latitude. Sur une carte marine, soixante milles séparent deux parallèles distants d'un degré : un navigateur lit une distance à l'écartement du compas sans conversion. Le kilomètre n'a aucun rapport avec la sphère terrestre et perdrait cette propriété.
À combien vole un avion de ligne en nœuds ?
Autour de 450 à 500 nœuds en croisière, soit 833 à 926 km/h. Les vents de haute altitude s'y ajoutent ou s'en retranchent : c'est pourquoi un Paris-New York dure une heure de plus que le retour, le courant-jet soufflant d'ouest en est à 100 nœuds et plus.
Combien de kilomètres font 20 nœuds ?
Aucun, et ce n'est pas une chicane : le nœud est une vitesse, le kilomètre une distance. Sans durée, la conversion n'existe pas. Vingt nœuds couvrent 37 kilomètres en une heure et 18,5 en une demi-heure. Ce que cherche la question est presque toujours des kilomètres par heure : 20 nœuds valent 37,04 km/h.