De eenheden die geen enkele vaste waarde hebben
Deze omrekener draagt alleen eenheden met één verifieerbare waarde. De eenheden hieronder hebben er meerdere, zonder objectieve reden om er één te verkiezen: er één van in de catalogus zetten zou betekenen dat wij in stilte voor de lezer kiezen.
De dunam, van de Ottomaanse dönüm tot duizend vierkante meter
De moderne dunam is 1000 vierkante meter, en dat is degene die de omrekener draagt: Turkije, Israël en Jordanië gebruiken deze metrieke vorm sinds het begin van de twintigste eeuw.
De Ottomaanse dönüm waarvan hij afstamt was ongeveer 919,3 vierkante meter, en die waarde leeft nog op de Westelijke Jordaanoever en in Gaza, waar akten haar blijven noemen. Irak koos een derde waarde, 2500 vierkante meter. Een cijfer in dunam betekent dus niets zonder zijn land.
De bigha, die met de Indiase deelstaat verandert (katha)
Uttar Pradesh en Bihar rekenen de bigha op ongeveer 2529 vierkante meter, West-Bengalen en Assam op 1337,8, en Rajasthan kent er twee, de pakka bigha op 2529 en de kaccha bigha op 1618. De grootste is meer dan tweemaal de kleinste.
De kleinere eenheden spatten net zo uiteen: de katha is een twintigste bigha, dus tussen 67 en 126 vierkante meter afhankelijk van de deelstaat. Indiase akten hebben alleen rechtskracht in vierkante meter of acre, en een advertentie in bigha wordt altijd gelezen door eerst te vragen welke bigha.
De marla, een honderdzestigste acre die door een grens is gesplitst (sarsahi)
De marla is geen plaatselijke maat maar een breukdeel van de acre: de Britse belastingopmeting van Punjab zette hem op een honderdzestigste, dus 272,25 vierkante voet of 25,2929 vierkante meter, met twintig marla in een kanal en acht kanal in een acre. De hele ladder was gebouwd om precies op de acre uit te komen, en daar komt zo'n onhandige waarde vandaan.
De afronding op vijfentwintig vierkante yard die na 1947 werd aangenomen brak die sluiting: honderdzestig marla van dat formaat maken 3344,5 vierkante meter, dus 0,826 acre en geen hele. Daaronder zet de sarsahi de deling door negen voort, 2,81 vierkante meter aan de ene kant van de grens en 2,32 aan de andere, en de sarsahi staat nog altijd gedrukt op de belastingregisters van beide Punjabs zonder dat het document altijd zegt welke van de twee hij telt.
De tatami, en het Japanse woord dat twee grootheden benoemt
De oppervlakte van een Japanse woning wordt in jō geteld, dus in tatami-matten, maar de tatami heeft geen vaste maat: 1,5488 vierkante meter in het Edo-formaat, 1,6562 in het Chūkyō-formaat, 1,8241 in het Kyōto-formaat. De vastgoedregels beslechten het van onderaf door minstens 1,62 vierkante meter per geadverteerde jō te eisen.
De chō stelt een ander probleem: hetzelfde woord benoemt een lengte van 109,09 meter en een oppervlakte van 9917,36 vierkante meter. Een catalogus kan geen twee grootheden onder één symbool dragen, en het is de context, nooit de eenheid, die zegt welke van de twee bedoeld is.
De tan, een zesde eraf in 1594, en een baal stof onder hetzelfde woord (tanmono)
De tan is 300 bu, dus 300 tsubo of 991,74 vierkante meter, en hij is een tiende chō. Onder het ritsuryō-stelsel was hij 360 bu, 1190,08 vierkante meter, en de kadastrale opmeting van Hideyoshi bracht hem in 1594 terug op 300. De aftrek is een zesde, en daar wordt de fout gemaakt: op de grond leest het andersom, want een rijstveld waaraan niemand heeft geraakt telt na de opmeting een vijfde meer tan dan ervoor. Een cijfer in tan zegt dus niets zonder de datum van de akte die het draagt.
Die opmeting mat het land niet om de oppervlakte te kennen maar om het in rijst om te zetten: elke tan kreeg een opbrengstwaardering, anderhalve koku voor het beste rijstveld en één komma één voor het schraalste, en de som van die waarderingen vormde de aangegeven waarde van een domein. De tan is de eenheid waardoor een oppervlakte een fortuin werd. Hetzelfde woord telt ook stof, zonder enig verband met het rijstveld: een tan kimonostof, de tanmono, is een baal van ongeveer 36 centimeter breed en een meter of tien lang, precies genoeg om één volwassen kledingstuk uit te snijden, en in die vorm staat het woord nog op de etiketten gedrukt.
De catty, de tael en de Zentner (Doppelzentner, Pfund)
De catty is 604,79 gram in Hongkong, waar hij bij wet is vastgelegd, 500 gram in continentaal China sinds de invoering van het metrieke stelsel, en 600 gram in Taiwan. De tael is een zestiende daarvan en spat op dezelfde manier uiteen: de tael van Hongkong, 37,7994 gram, wordt nog altijd gebruikt om goud te noteren.
De Duitse Zentner is 50 kilogram, de Oostenrijkse en de Zwitserse 100. De Duitse Doppelzentner is eveneens 100 kilogram, zodat hetzelfde gewicht aan de ene kant van de grens een Zentner heet en aan de andere kant een Doppelzentner. Alleen het Pfund heeft die verwarring overleefd, op precies 500 gram, en dat is degene die de omrekener draagt.
De Braziliaanse alqueire en de Koreaanse geun (braça, momme)
Alle drie de alqueires stammen af van de braça van 2,2 meter, en dat is hun enige verwantschap: de mineiro is honderd braça in het vierkant, 48.400 vierkante meter, de paulista vijftig bij honderd, 24.200, precies de helft, en de noordelijke vijfenzeventig in het vierkant, 27.225. Een bedrijf van tien alqueire verdubbelt of halveert dus al naargelang de deelstaat waarin het ligt.
De Koreaanse geun stelt hetzelfde probleem in een andere grootheid: hij weegt 600 gram voor vlees en vis maar 375 gram voor groenten en fruit, op dezelfde markt op dezelfde dag. De don daarentegen is 3,75 gram zonder discussie, en daarom staat zijn Japanse tegenhanger wel in de omrekener, onder de naam momme.
De qirat, die weegt, die meet en die niets meet (feddan, sahm)
Eén woord benoemt drie ongerelateerde grootheden. Voor een juwelier is de qirat een massa, het metrieke karaat van 0,2 gram. In Egypte is het een oppervlakte, een vierentwintigste feddan, dus 175 vierkante meter. In een Egyptische eigendomsakte is het helemaal geen grootheid maar een aandeel: een heel pand telt vierentwintig qirat, of het nu dertig vierkante meter beslaat of drie hectare.
De sahm zet dezelfde deling verder voort, met vijfhonderdzesenzeventig sahm voor het hele pand, en Caïrose akten worden gewoonlijk in qirat en sahm geschreven in plaats van in procenten. Afgemeten aan de feddan is een sahm 7,29 vierkante meter. Dat vierentwintigste is alles wat de drie toepassingen gemeen hebben, en het is ook het vierentwintigste van de goudzuiverheid: het woord qirat nemen zonder te vragen welke grootheid bedoeld is, betekent één keer op drie gelijk hebben.
De Spaanse vara, en de landmaten die eruit zijn gegroeid (cuerda, manzana, caballería)
De vara heeft nooit één lengte gehad: 0,8359 meter voor de Castiliaanse vara, ongeveer 0,838 in Californië, en precies drieëndertig en een derde inch in Texas, dus 0,8467 meter, een waarde die Texaanse eigendomsbeschrijvingen nog altijd gebruiken. Elke landmaat die op haar kwadraat is gebouwd erft die spreiding.
De Puerto Ricaanse cuerda is 3930,4 vierkante meter, oftewel 0,971 acre, en zij blijft de eenheid van de akten op het eiland hoewel al het overige er op de Amerikaanse manier wordt gemeten. De Midden-Amerikaanse manzana is tienduizend vierkante vara, oftewel 6988,96 vierkante meter. De caballería loopt van 13,42 hectare in Cuba tot 78,6 in Puerto Rico, waar zij tweehonderd cuerda telt: hetzelfde woord, bijna zes keer de oppervlakte.
De arpent, een lengte aan de ene kant van de Atlantische Oceaan en een oppervlakte aan de andere
De arpent is een lengte in Noord-Amerika en een oppervlakte in Frankrijk, en het woord zegt niet welke van de twee. De lineaire arpent is 180 Franse koningsvoet, dus 58,47 meter of 191,8 Engelse voet; de arpent als oppervlakte is zijn kwadraat, 3418,9 vierkante meter, ongeveer 0,845 acre. De oude Parijse arpent, gemeten op 220 Franse voet per zijde, haalt 5107, de helft meer.
Hij is niet met het ancien régime gestorven. Louisiana, Mississippi, Alabama en Florida erkennen hem nog in hun akten, op 0,84628 acre, dus 3424,8 vierkante meter: zes vierkante meter meer dan de arpent van Quebec, onder dezelfde naam. Mauritius en de Seychellen verkopen land nog per arpent, maar dan per de hunne, 4220,87 vierkante meter. En het koninklijk edict van 1716 is nog altijd op de kaart van Louisiana te lezen, dat land uitdeelde met twee tot vier arpent front bij veertig tot zestig diep: vandaar die smalle stroken die meer dan twee kilometer van de rivier af lopen, en die het Amerikaanse rasterstelsel nooit heeft weten uit te wissen.
De Morgen, die een ochtend ploegen meet en geen oppervlakte (Joch, Tagwerk)
De Morgen meet geen oppervlakte maar een stuk werk: wat een span in één ochtend omkeert met een eenscharige ploeg. De maat volgt de bodem en het werktuig, nooit de meetkunde. Zijn waarden liepen ooit van 1906 tot 11.780 vierkante meter, afhankelijk van de streek. Na de invoering van het metrieke stelsel zetten Pruisen en Hessen hem op 2500 vierkante meter, vijfentwintig are, de waarde die het alledaagse Duits nog bedoelt; Baden telde 3600 en Zwaben 3152. Oostenrijk en Beieren zeggen hetzelfde met andere woorden, het Joch op 5755 vierkante meter en het Tagwerk, letterlijk een dagwerk, op 3407.
Het woord reisde verder dan zijn waarden. De Nederlandse morgen volgde de kolonisten naar de Kaap, en de Britse koloniën Kaap en Natal zowel als de Boerenrepublieken Transvaal en Oranje Vrijstaat hielden hem aan, vastgelegd op 8565,32 vierkante meter, 0,8565 hectare of 2,117 acre. Dat is drieënhalf keer de Pruisische Morgen onder dezelfde naam, en hij duikt nog op in Zuid-Afrikaanse en Namibische eigendomsakten, waar oude oppervlakten nooit in hectare zijn herschreven.