La tonne, unité de masse
La tonne vaut 1000 kilogrammes exactement. Elle n'appartient pas au Système international, qui l'admet seulement à côté de lui : son nom conforme est le mégagramme, Mg, que personne n'écrit.
Le mot vient du tonneau, et il en a gardé le volume. La capacité d'un navire se comptait en tonneaux de vin arrimés en cale, et le tonnage n'a jamais cessé d'être cette mesure-là : depuis la convention de 1969, le tonnage brut est un nombre sans dimension tiré du volume clos du bateau, ce volume multiplié par 0,2 plus 0,02 fois son logarithme décimal. Un paquebot annoncé à 228 000 tonneaux n'a pas cette masse ; le chiffre mesure de l'espace, et la masse figure sur une autre ligne de ses papiers, sous le nom de déplacement. Reste le piège du mot seul : la tonne courte américaine pèse 907,185 kg et la tonne longue britannique 1016,047, si bien qu'un chargement de dix mille tonnes se déplace de 1089 tonnes selon le pays où le connaissement a été rédigé.
La tonne dans les autres unités
| 1 t | 1 000 kg |
| 1 t | 1 000 000 g |
| 1 t | 1 000 000 000 mg |
| 1 t | 2 205 lb |
| 1 t | 35 274 oz |
| 1 t | 32 151 oz t |
| 1 t | 157,473 st |
| 1 t | 5 000 000 ct |
| 1 t | 1,10231 ton US |
| 1 t | 0,984207 ton UK |
| 1 t | 1 000 000 000 000 µg |
| 1 t | 2 000 lb metric |
| 1 t | 85 735 tola |
| 1 t | 266 667 momme |
| 1 t | 266,667 kan |
Questions fréquentes
Pourquoi lit-on MT sur les documents commerciaux ?
MT est l'abréviation commerciale de metric ton, et elle contredit le système international où M est le préfixe méga : lue à la lettre, elle désignerait un million de tonnes. Le symbole correct reste le t minuscule, le T majuscule étant le tesla. Les inventaires d'émissions, eux, écrivent bien kt et Mt pour le millier et le million de tonnes.
Quel volume occupe une tonne d'eau ?
Un mètre cube tout rond, et ce n'est pas une coïncidence : le kilogramme a été défini en 1795 comme la masse d'un litre d'eau, si bien que mille litres pèsent une tonne. La commodité s'arrête à l'eau douce, l'eau de mer titrant environ 1025 kilogrammes au mètre cube, le gazole 840 et l'essence 750, si bien qu'une citerne de 50 mètres cubes n'emporte que 37,5 tonnes d'essence.
Que valent la tonne de TNT et la tonne équivalent pétrole ?
Ce sont deux unités d'énergie qui portent un nom de masse. La tonne de TNT vaut par convention 4,184 gigajoules, le gramme de TNT ayant été fixé à mille calories rondes, et sert à décrire explosions et séismes. La tonne équivalent pétrole vaut 41,868 gigajoules, dix fois plus, et sert aux bilans énergétiques nationaux. Aucune des deux ne mesure une masse.